Nacimientos prematuros y autismo

El trastorno del espectro autista (TEA) es un trastorno neurológico permanente que parece afectar cada año a un mayor número de personas. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. estiman que aproximadamente uno de cada 36 niños padece autismo, lo que supone un aumento significativo respecto a la tasa de prevalencia de tan solo unos años antes.

Hay muchas razones posibles por las que la tasa de prevalencia del autismo ha ido en aumento, entre ellas unos métodos de diagnóstico más precisos y un mejor conocimiento general de los primeros signos y síntomas del TEA.

También es posible que otros factores estén influyendo en el aumento del número de niños diagnosticados de autismo. Mientras esto ocurre, los investigadores están estudiando cuáles podrían ser algunas de estas razones.

Ya se han encontrado algunos vínculos entre la salud materna y el autismo, y también se cree que existe una relación entre los nacimientos prematuros y el autismo.

A continuación, analizaremos este último factor en mayor profundidad para arrojar luz sobre el posible papel que podrían desempeñar los nacimientos prematuros en el desarrollo del autismo en un niño.

Más información sobre los antecedentes familiares y cómo pueden aumentar el riesgo de autismo

Índice

¿Existe una relación entre los nacimientos prematuros y el autismo?

Muchos estudios recientes han sugerido que, efectivamente, existe una relación entre el nacimiento prematuro y el desarrollo del autismo.

Algunos estudios han llegado a sugerir que hasta el 20% de los niños prematuros tienen posibilidades de desarrollar TEA. Este índice es aún mayor cuanto más prematuro es el nacimiento.

Esto es especialmente alarmante porque, gracias a los avances de la medicina, la tasa de supervivencia de los bebés prematuros aumenta cada año. Si este factor de riesgo es cierto, significa que es probable que en los próximos años se diagnostique autismo a más niños prematuros, porque hoy tienen más probabilidades de sobrevivir que no hace mucho tiempo.

Sin embargo, estos estudios no son definitivos. Habrá que seguir investigando para determinar si la tasa de riesgo de autismo es realmente tan alta, o si podría ser incluso mayor.

Un estudio de 2018, de hecho, encontró que la tasa de prevalencia de autismo en bebés prematuros podría ser tan alta como 7% - lo que sería casi tres veces más alta que la tasa de prevalencia de 2,3% para la población total de Estados Unidos.

¿Influye el embarazo en el riesgo de autismo?

La respuesta rápida es que parece que el factor de riesgo de autismo aumenta cuanto antes nace un bebé. Un estudio, por ejemplo, sugería que por cada semana antes que naciera un bebé, mayor era su riesgo de desarrollar TEA.

El estudio, publicado en la Pediatría se descubrió que la tasa de autismo de los bebés nacidos entre las semanas 22 y 27 era de 6%. Esa tasa descendía a 2,6% entre las semanas 28 y 33, a 2% entre las semanas 34 y 36, y a sólo 1,4% para los bebés nacidos a término, es decir, con 40 semanas o más.

 

Este estudio se basa en algunas investigaciones anteriores que sugieren la importancia de que los bebés nazcan lo más cerca posible de su término por muchas razones relacionadas con su desarrollo.

¿Se puede hacer algo para reducir el riesgo de parto prematuro?

El nacimiento prematuro no es tan infrecuente. De hecho, los CDC dicen que en 2019, alrededor de 10% de los bebés en los Estados Unidos nacieron prematuramente.

Algunos de los factores de riesgo de parto prematuro son las complicaciones durante el embarazo, los hábitos de la madre -por ejemplo, si fuma o consume sustancias-, antecedentes de partos prematuros anteriores y estar embarazada de varios bebés al mismo tiempo.

En algunos casos, la madre no puede hacer nada para evitar un parto prematuro. A veces, simplemente ocurre, aunque la madre siga todas las indicaciones de su médico y esté muy sana.

En general, cuanto más sana está una mujer, menor es el riesgo de parto prematuro. Pero, como ya se ha dicho, no siempre es así.

Aun así, los médicos aconsejan a las madres embarazadas que hagan todo lo posible por mantener un peso saludable; no fumar, beber alcohol ni tomar drogas; acudir a todas las citas de atención prenatal sugeridas; controlar cualquier problema de salud existente, como la hipertensión o la diabetes; y reducir el estrés en la medida de lo posible.

Más información sobre la relación entre salud materna y autismo

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Muchos estudios han sugerido que existe una relación entre los nacimientos prematuros y el autismo. Cuanto antes nace un bebé, mayor es su riesgo de desarrollar TEA.

Si a su hijo se le diagnostica autismo, el mejor plan de tratamiento para él es probablemente el análisis conductual aplicado, o terapia ABA, que se considera el patrón oro.

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