¿Es el entorno social un factor de riesgo del autismo?

Dado que las tasas de trastorno del espectro autista (TEA) han aumentado drásticamente en Estados Unidos en los últimos 20 años aproximadamente, personas de dentro y fuera de la comunidad sanitaria buscan razones que expliquen este hecho.

Hasta la fecha, no se ha identificado una única causa del autismo. Desgraciadamente, puede que siempre sea así, ya que muchos estudios han descubierto que hay múltiples factores de riesgo en juego para que los niños tengan autismo o no.

Lo que sí sabemos es que el autismo es un trastorno del neurodesarrollo que dura toda la vida y con el que los niños nacen. Aunque los síntomas se desarrollan y se hacen más evidentes con el tiempo, el trastorno en sí no es algo que se "contraiga" más adelante en la vida.

Los estudios han descubierto que en realidad existen múltiples causas del TEA, y muchos de ellos concluyen que se trata de una combinación de influencias genéticas e influencias ambientales, que también pueden incluir determinantes sociales.

A continuación, examinaremos el papel que desempeñan las influencias ambientales como factor de riesgo del autismo.

Más información sobre a quién afecta el autismo

 

Índice

¿Qué papel desempeña el entorno en el autismo?

En primer lugar, es importante entender que factor de riesgo no significa causa. En otras palabras, todo lo que comentamos aquí son cosas potenciales que podrían aumentar el riesgo de que un niño tenga autismo, pero no son causas directas del mismo.

A continuación, también es importante comprender qué papel desempeñan todos estos factores de riesgo en el autismo.

El papel que desempeñan se refiere a cómo se desarrolla el cerebro en las primeras etapas de la vida de un niño, cuando aún está en el útero. En términos de genes, por ejemplo, algunos genes de riesgo de autismo pueden aumentar o disminuir la expresión de otras redes de genes.

Algunas de estas redes pueden afectar al modo en que las neuronas del cerebro se comunican entre sí en última instancia. Otras pueden afectar al modo en que toda una región del cerebro se comunica con otra.

Si estas cosas se desajustan de alguna manera, afectará significativamente a la forma en que ese niño de múltiples maneras - incluyendo la forma en que procesan la información, la forma en que aprenden y cómo se comportan.

¿Cuáles son algunos de los factores ambientales de riesgo específicos del autismo?

Cuando hablamos de factores ambientales de riesgo para el autismo, no sólo nos referimos a la naturaleza y al mundo que nos rodea. Aunque eso forma parte de ello, este tema también tiene en cuenta los determinantes sociales, así como detalles sobre la familia, el embarazo y el parto.

Por ejemplo, uno de los mayores factores de riesgo medioambiental que está apareciendo en estudios recientes es la edad de los padres del niño. Los estudios han demostrado que cuanto más avanzada es la edad de los padres, mayor es el riesgo de que sus hijos padezcan TEA.

Existen algunos resultados contradictorios sobre el papel específico que desempeñan la edad de la madre y del padre en el nivel de riesgo, pero no se puede negar que influyen.

Los detalles sobre el embarazo de la madre también son factores ambientales de riesgo de autismo. Las madres obesas durante el embarazo, diabéticas o con trastornos del sistema inmunitario presentan un mayor riesgo de que su hijo padezca autismo.

Las posibles complicaciones durante el parto, sobre todo las que podrían privar al cerebro del bebé de oxígeno durante un periodo de tiempo, también influyen en el autismo. Los niños que nacen mucho antes de la fecha prevista o que tienen un peso muy bajo al nacer también tienen más probabilidades de padecer autismo.

También hay otros factores ambientales externos que pueden influir en el autismo. Por ejemplo, la exposición del bebé a determinados pesticidas y a la contaminación atmosférica mientras está en el útero.

Aunque sin duda es necesario realizar estudios más exhaustivos sobre los vínculos directos entre estos factores ambientales y el riesgo que presentan para el autismo, está claro que desempeñan un papel definitivo.

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Hay muchos factores diferentes que influyen en el autismo, y el entorno y los determinantes sociales son sólo algunos de ellos. Es necesario investigar más sobre el tema, aunque hay muchas pruebas que demuestran que son factores de riesgo importantes.

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