Riesgos medioambientales: ¿Pueden causar autismo los pesticidas o la contaminación?

Gracias a investigaciones y estudios recientes, hoy se sabe mucho más sobre el trastorno del espectro autista (TEA) que hace 20 años. Esto ha dado lugar a grandes avances en el diagnóstico del autismo, así como en los distintos métodos de tratamiento disponibles.

Al mismo tiempo, todavía hay mucho que desconocemos sobre las causas del autismo. Se han establecido algunos vínculos entre factores de riesgo como la salud materna, la genética y los nacimientos prematuros, pero aún queda mucho por investigar para arrojar más luz sobre el tema.

Algunos estudios han sugerido que hay algunos factores ambientales que también podrían desempeñar un papel en el factor de riesgo del autismo. Entre ellos, la exposición de la madre embarazada a pesticidas y a la contaminación.

Más adelante profundizaremos en este tema.

Más información sobre los antecedentes familiares y cómo pueden aumentar el riesgo de autismo

Índice

¿Es la contaminación atmosférica un factor de riesgo para el autismo?

Los investigadores han descubierto que un posible factor de riesgo del autismo es la exposición de una persona a la contaminación atmosférica en los primeros años de su vida.

El estudio descubrió que los niños nacidos de madres que vivían cerca de contaminación relacionada con el tráfico (como cerca de una autopista) en su tercer trimestre tenían el doble de probabilidades de ser diagnosticados de autismo. A efectos del estudiarLos investigadores consideraron que una distancia de unos 3,5 campos de fútbol estaba "cerca de una autopista".

Los niños que además presentaban una mutación genética conocida como MET junto con esta exposición a la contaminación atmosférica tenían un riesgo aún mayor de desarrollar TEA.

¿Preocupan también otros contaminantes?

Muchos otros estudios han sugerido que otros contaminantes podrían desempeñar un papel en el aumento del riesgo de que un niño desarrolle autismo. Esto incluye la exposición a metales pesados como el arsénico, el plomo y el mercurio, ya sea a una edad temprana o prenatal, así como la exposición a pesticidas.

Un estudioPor ejemplo, se descubrió que los niños con autismo tenían niveles más bajos de metales esenciales como el zinc y el manganeso, pero niveles más altos de metales nocivos como el plomo, en comparación con los niños que no padecen autismo.

Otras investigaciones descubrió que las madres expuestas a determinados pesticidas e insecticidas durante las primeras etapas del embarazo tenían más riesgo de tener hijos autistas.

Un estudio de 2019 dirigido por un profesor asociado de la Escuela de Salud Pública Fielding de la UCLA comparó los datos sobre la fumigación con pesticidas en California con los datos de registro de autismo en el estado.

Su resultadosque se publicaron en The BMJ, concluyeron que las mujeres que vivían en un lugar situado en un radio de 2.000 metros de una "zona altamente fumigada" tenían un factor de riesgo de que sus hijos desarrollaran autismo entre 10% y 16% mayor que las que vivían en lugares situados fuera de ese radio.

Los investigadores también descubrieron que la exposición a 11 pesticidas diferentes incluidos en el estudio durante el primer año de vida de un niño aumentaba su riesgo de desarrollar autismo hasta en 50% en comparación con los niños no expuestos a estos determinados pesticidas.

En esencia, lo que sugiere la investigación -que dirigió Ondine von Ehrenstein- es que los bebés son vulnerables a los posibles efectos neurotóxicos que causan los pesticidas mientras están en el útero y también en las primeras etapas de su vida después de nacer.

¿Causa definitivamente autismo la exposición a pesticidas y la contaminación?

La respuesta breve y rápida es que no. Aunque los estudios mencionados -y muchos otros similares- han descubierto posibles vínculos entre la exposición a los pesticidas y la contaminación y el autismo, ninguno de ellos es una causa definitiva de este trastorno del desarrollo neurológico.

Se necesitan más investigaciones antes de poder llegar a esas conclusiones. Además, es importante recordar que no existe una única "causa" del autismo, ya que pueden intervenir muchos factores a la vez.

Al mismo tiempo, es innegable que es importante que las madres embarazadas eviten en la medida de lo posible la exposición a determinados pesticidas y a la contaminación. Pueden ser perjudiciales para la salud de la madre y del feto, y aumentar la probabilidad de que el niño desarrolle autismo.

Es más, parece ser igualmente importante -según algunos de estos estudios- que los niños pequeños tampoco estén expuestos a pesticidas o contaminación, ya que podrían tener efectos similares.

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Aunque no existe una única causa del autismo, algunos estudios han hallado una relación entre la exposición a determinados pesticidas o a la contaminación y un mayor riesgo de desarrollar TEA. Por eso es importante que las madres embarazadas eviten este tipo de exposición, y que mantengan alejados de ella también a sus hijos pequeños.

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