¿Por qué aumenta y se incrementa el autismo?

Los investigadores empezaron a hacer un seguimiento de la prevalencia del autismo hace sólo 24 años en Estados Unidos. Desde entonces, las tasas no han dejado de aumentarLa epidemia de autismo que se está produciendo en el país está provocando que muchas personas crean que existe una nueva "epidemia" de autismo.

En Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. informa de que, en 2022, uno de cada 36 niños tenía autismo. Esto representa un gran aumento con respecto a la tasa estimada de uno de cada 44 en 2001, que era un aumento aún mayor con respecto a la estimación de 2006 de uno de cada 110.

Con estadísticas como éstas, es fácil alarmarse por la prevalencia del autismo en los niños de Estados Unidos en la actualidad, y por si seguirá aumentando a menos que se haga algo.

Sin embargo, hay muchas otras explicaciones de por qué el autismo está aumentando y parece incrementarse cada vez que se publica un nuevo estudio. A continuación analizaremos más a fondo algunas de esas posibles razones.

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Detección mejorada

Las tasas de autismo no eran muy elevadas a principios de la década de 2000 -al menos en comparación con las actuales-, en gran parte porque no existían prácticas de cribado exhaustivas.

Sin embargo, todo cambió en 2006, cuando la Academia Americana de Pediatría introdujo nuevas recomendaciones para que todos los niños de 18 a 24 meses pasen por pruebas de detección del autismo durante sus visitas rutinarias al pediatra.

Esto hizo que muchos más niños se sometieran a pruebas rutinarias de detección del autismo, algo que hasta ahora no se había hecho. Gracias a estas recomendaciones, los médicos empezaron a detectar casos de autismo incluso más leves que, en el pasado, probablemente habrían pasado desapercibidos.

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El aumento de las revisiones gracias a las recomendaciones de la AAP también dio lugar a una mayor sensibilización de los padres sobre el autismo. La información sobre los signos y síntomas habituales del autismo -y lo que los padres deben buscar en sus hijos- era ahora muy fácil de acceder y se les presentaba sistemáticamente.

Desde algunas de las primeras visitas al pediatra, los médicos pudieron hablar con los padres sobre los hitos típicos del desarrollo, que desempeñan un papel importante en la identificación del autismo. Esto ayudó a los padres a buscar por sí mismos en casa y a buscar apoyo adicional si pensaban que su hijo podía tener autismo.

Y lo que es más, esta mayor concienciación se ha producido fuera del ámbito exclusivo de los padres y los pediatras. Ahora, otras personas que están a menudo en presencia de niños -niñeras, trabajadores de guarderías, profesores, etc.- son conscientes de los signos y síntomas comunes del autismo, lo que ayuda a realizar diagnósticos más precisos.

Mejora del acceso a la atención sanitaria

Para ser diagnosticado de autismo, un niño tiene que ser visto por un profesional. En muchos casos, la primera interacción con un profesional tiene lugar con el pediatra del niño, que puede remitir a los padres a un especialista en trastornos del espectro autista.

En los últimos 25 años ha mejorado el acceso a la atención sanitaria en EE.UU., especialmente entre algunos grupos minoritarios que antes no lo tenían. Los cambios en la legislación ayudaron a más familias hispanas y afroamericanas a acceder a una atención sanitaria de calidad, lo que contribuyó a aumentar el número de diagnósticos de TEA.

Al mismo tiempo, todos los recursos y conocimientos adicionales que se han adquirido sobre el autismo han dado lugar a que los profesionales médicos y del comportamiento sean mejores a la hora de diagnosticar con precisión el autismo. Esto ha hecho que se pasen por alto menos diagnósticos, lo que ha dado lugar a un aumento de la tasa de prevalencia del TEA.

Criterios ampliados

Hace poco más de 10 años, se introdujo el término trastorno del espectro autista (TEA) para describir múltiples trastornos del desarrollo que comparten signos y síntomas similares. Esto llevó directamente a que se diagnosticara autismo a más niños que nunca.

Esto se debe a que otros trastornos, como el síndrome de Asperger, se consideran ahora de la misma "familia" que el trastorno autista.

Otro cambio importante se ha producido en los criterios utilizados para diagnosticar el autismo. La última versión del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, conocido como DSM-5, permite a los profesionales diagnosticar a los niños con TEA y TDAH, o trastorno por déficit de atención con hiperactividad.

Según la antigua versión del DSM, esto no estaba permitido. Eso significaba que algunos niños que probablemente tenían al menos un caso más leve de autismo eran diagnosticados sólo de TDAH, lo que conducía a tasas de prevalencia del autismo más bajas.

Blue Gems ABA trata a niños con TEA

Aunque las tasas de prevalencia del autismo se han disparado en EE.UU. en los últimos años, hay muchas explicaciones de por qué ocurre esto. La investigación y los estudios sugieren que el autismo en sí no ha aumentado, sino que los diagnósticos se han vuelto más precisos, con menos niños "perdidos".

En Blue Gems ABAAdemás, contamos con un equipo de BCBA que aplican el análisis conductual aplicado, o terapia ABA, para ayudar a los niños a desarrollar las habilidades sociales, comunicativas y de la vida diaria con las que probablemente tienen dificultades.

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